エジプトに約７％ものクリスチャンが暮らしていることは、イスラームが主流のこの国の印象からあまり知られていない。この国のキリスト教のことをコプト教という。このコプトこそが、古代エジプト人の子孫であると言われ、少数派ながら誇り高く生きている。

そもそも、７世紀にアラビア半島からイスラームが入ってくるまでは、エジプト人はコプト教徒であった。しかし、イスラームへの改宗が進むにつれ、コプト教の勢力は衰退していく。

そして現在、コプト語は聖典の言葉としてのみ生き、普段はコプト教徒もアラビア語を使い、イスラム教徒のエジプト人と見た目などの大差はなく暮らしている。手首に十字架の入れ墨を入れているコプト教徒も多いが、入れていない人も勿論いる。信仰する宗教のバックグラウンドが近いせいか、はたまた少数派としての結束が固いのか、イギリス、アメリカ、カナダ、オーストラリアなどに移住し、商売などで成功する人も多い。エジプト国内でも、教育熱心で、商売熱心とみられている。以前国連事務総長を務めたプトロス・ガリ氏もコプトである。

そんなコプト教の教会がカイロのあちこちに点在するが、重要度から行って群を抜いているのが、地下鉄マル・ギルギス駅からほど近いオールドカイロと呼ばれる地区の教会群である。イエス・キリスト一家が難を逃れ、一時この場所に滞在していたと新約聖書には述べられている。このため、世界中から巡礼者、観光客がひっきりなしに訪れている。しかし、観光客が大型バスで去っていくと、辺りは急に静寂が戻る。カイロの喧騒とも無縁の一角だ。石畳の道が続く。

静寂の戻った教会に、洗礼にやってきた赤ちゃんと家族がいた。地元のコプト教徒の日常が垣間見えた。

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